Detumbler : le dispositif d’Airbus pour empêcher les satellites hors d’usage de virevolter en orbite.

Airbus Space veut s’attaquer au problème croissant des débris spatiaux en orbite terrestre avec son Detumbler.

Avec la multiplication des programmes spatiaux et des satellites, l’orbite terrestre est peu à peu devenue un endroit chaotique avec des engins spatiaux hors d’usage qui errent sans but dans le ciel noir. Afin de lutter contre le problème croissant des débris spatiaux, Airbus Space a développé un dispositif baptisé Detumbler, conçu pour empêcher les satellites de virevolter dans l’espace une fois qu’ils ne sont plus utiles. Explications…

Un dispositif qui pourrait aider de futures missions de nettoyage des débris spatiaux…

Le Detumbler d’Airbus Space est un dispositif d’amortissement magnétique destiné à se fixer sur un satellite en fin de vie. Il a été développé par Airbus Space en 2021 avec le soutien du Centre National d’Études Spatiales français (CNES), dans le cadre de l’initiative Tech4SpaceCare dont l’objectif principal est de faire face au risque que représentent les débris spatiaux. Les satellites hors d’usage ont tendance à basculer de manière imprévisible en raison de la dynamique du vol orbital, ce qui peut provoquer des risques de collision avec d’autres engins spatiaux ou une rentrée incontrôlée dans l’atmosphère de la Terre.

L’objet en lui-même pèse environ 100 grammes et est doté d’un rotor central et d’aimants qui interagissent avec le champ magnétique terrestre (ou champ géomagnétique). Son objectif est d’empêcher les mouvements indésirables des satellites hors d’usage comme nous pouvons le voir dans le tweet ci-dessous.

Airbus’ patented “Detumbler” to tackle in-orbit debris, was successfully launched.
Designed to prevent satellites at the end of their lives from tumbling, it will be tested in space together with @exotrail and @EnduroSat in early 2024.
Learn more:https://t.co/wAgSMBqqb8 pic.twitter.com/iYFAPIwkPr

— Airbus Space (@AirbusSpace) November 14, 2023

Le Detumbler est conçu pour se comporter comme une boussole lorsque le satellite vole normalement sur son orbite, s’alignant sur le champ magnétique terrestre. Mais lorsque le satellite auquel il est fixé commence à virevolter, le mouvement du rotor interne déclenche des courants de Foucault qui provoquent des frottements afin de ralentir le mouvement. En outre, le Detumbler pourrait également faciliter la récupération de satellites hors d’usage par de futures missions de nettoyage des débris spatiaux en les maintenant sur une trajectoire plus prévisible.

Le dispositif a été lancé pour la première fois la semaine dernière à bord d’une fusée Falcon 9 dans le cadre de la mission Transporter-9 de SpaceX. Il sera testé en condition réelle sur un nanosatellite baptisé Exo-0 de la société EnduroSat au début de l’année 2024 dans une série de démonstrations.

Plus de 27 000 débris orbitaux font actuellement l’objet d’un suivi et de nombreux autres débris plus petits flottent sans être détectés. Ce nombre ne fera qu’augmenter à l’avenir, ainsi que les risques de collision. Au mois d’août dernier, une mission expérimentale européenne de nettoyage des débris spatiaux baptisée ClearSpace-1 a été frappée par d’autres débris spatiaux, preuve que la situation est pour le moins préoccupante…