Après plusieurs tentatives infructueuses, Boeing a finalement réussi à lancer sa capsule spatiale Starliner vers la Station spatiale internationale.
Près de deux ans et demi après un premier lancement qui ne s’est pas déroulé comme prévu, la nouvelle navette spatiale de Boeing, la CST-100 Starliner, a été lancée avec succès dans l’espace le 19 mai dernier. Elle s’est placée sur la bonne orbite pour atteindre le rendez-vous avec la Station spatiale internationale le lendemain. Ce lancement réussi marque le début d’un vol d’essai crucial pour Starliner qui devra démontrer si la capsule est capable de transporter en toute sécurité des passagers dans l’espace un jour.
Le deuxième véhicule spatial privé après le Crew Dragon de Space X
Starliner est un vaisseau spatial privé que Boeing a développé en partenariat avec la NASA, principalement pour aider à transporter les astronautes de l’agence spatiale américaine vers et depuis la Station spatiale internationale en orbite terrestre basse. Cette capsule est l’un des deux véhicules spatiaux, avec le Crew Dragon de SpaceX, que la NASA a aidé à financer. Mais avant que des astronautes ne puissent embarquer sur Starliner, l’agence spatiale veut que Boeing démontre que la capsule peut effectuer toutes les tâches d’une mission de vol spatial normale sans équipage à bord. C’est ce que ce vol d’essai est censé démontrer, mais la route a été longue avant ce lancement réussi.
Boeing a tenté un premier vol Starliner sans équipage en décembre 2019, mais cette mission a subi une série de problèmes logiciels. La capsule ne s’est jamais rendue à la Station spatiale internationale et Boeing a dû la ramener sur Terre, faute de pouvoir démontrer sa capacité à s’amarrer à l’ISS. Boeing a accepté de retenter le vol pour la NASA à l’été 2021, mais quelques heures seulement avant le décollage, les ingénieurs ont interrompu le vol après avoir découvert des valves de propulseur qui ne fonctionnaient pas correctement. La capsule Starliner a dû être ramenée à l’usine pour résoudre le problème.
Ce nouveau vol le 19 mai dernier a enfin permis à Starliner d’atteindre la bonne orbite pour effectuer le rendez-vous avec la Station spatiale internationale. « Nous avons une bonne combustion d’insertion orbitale […] Starliner est sur une orbite circulaire stable en route vers la Station spatiale internationale », a déclaré un représentant de Boeing lors du lancement qui était diffusé en livestreaming.
La capsule spatiale devra ensuite démontrer qu’elle peut s’amarrer automatiquement à la Station spatiale internationale, en utilisant ses capteurs embarqués pour se guider sur un port d’amarrage ouvert. Ensuite, elle devra se désamarrer et rentrer en toute sécurité sur Terre. En tout, l’opération devrait durer une semaine.
