Comment peut-on se lancer à la conquête de l’invisible ? Un consortium qui réunit 1600 personnes de 17 pays veut tenter l’expérience avec la mission Euclid.
Retracer l’histoire de notre univers et démontrer l’existence de matière noire, telle est la mission du télescope Euclid. Au total, l’équipe s’attend à traiter 170 millions de gigaoctets de données.
Un voyage dans le passé
La première mission d’Euclid est non seulement de cartographier les galaxies dans l’espace, mais également dans le temps. En effet, les images qui nous parviennent, et qui parviendront au télescope Euclid sont celles du passé. L’allongement de la trame de l’univers provoque un étirement des spectres de lumière visibles vers le rouge et l’infrarouge. Observer ce décalage vers le rouge permet de ce fait de situer dans le temps l’origine de la lumière visible. Il est alors possible de réaliser une reconstruction de l’histoire de notre univers au cours des dix derniers milliards d’années.
Prouver l’existence de la matière noire
La deuxième mission d’Euclid est de prouver l’existence de la matière noire. Cette matière n’interagit que très peu avec la matière visible et la lumière. C’est pourquoi on l’appelle ainsi. En réalité, son existence n’est même pas réellement prouvée. C’est justement ce que Euclid va tenter de faire. Elle serait le chaînon manquant qui explique l’expansion de l’univers, et surtout l’accélération de cette expansion. Cette dernière semble en effet être sous l’impulsion d’une mystérieuse énergie, jusqu’ici invisible, même à nos instruments les plus sophistiqués. Euclid tentera de démontrer indirectement l’existence de cette matière en étudiant son effet gravitationnel sur l’image des galaxies.
Traiter 35 millions de galaxies
Bien sûr, Euclid est un monstre à la pointe de la technologie. C’est un télescope de type Korsch à 3 miroirs, entièrement réalisés en carbure de silicium. Il est équipé de deux instruments, le NISP et le VIS. Le NISP ou Near infrared spectrophotometer est un spectrophotomètre infrarouge avec un plan focal de 66 millions de pixels. Son objectif est de traiter 35 millions de galaxies grâce à la méthode d’oscillations acoustiques de baryons ou BAO. Le VIS ou Visible instrument, en revanche, est une caméra d’images dont le plan focal est de 600 millions de pixels. Au total, le VIS devrait traiter 1 milliard et demi de galaxies en 6 ans.
