« La science ne ment pas », comme dit l’adage. Cependant, l’anneau de la planète naine Quaoar est en train de semer le doute dans le cœur des astronomes, parce qu’il est bien trop grand.
La distance des anneaux d’une planète ne devrait pas dépasser environ deux à trois fois son rayon. Cette règle qu’on appelle dans le domaine de l’astronomie la « limite de Roche » est établie depuis les années 1850. Les étoiles et les planètes observées par les astronomes depuis cette date respectaient alors cette règle, jusqu’à ce que la planète naine Quaoar ne change la donne.
Quaoar et son anneau trop grand pour sa taille
Quaoar est une planète naine découverte en 2002. Située à environ 43UA (UA = distance théorique entre le Soleil et la Terre) de nous, elle ferait environ 550 km de rayon. Mais ce que Quaoar a de plus étonnant, c’est qu’il possède un anneau d’astéroïdes se trouvant d’un rayon allant jusqu’à 4 100 km. Celui-ci se trouve de ce fait trop loin de la limite de Roche, à une distance à laquelle l’attraction de Quaoar ne devrait plus être effective pour le retenir.
La limite de Roche, une théorie remise en cause par Quaoar
La limite de Roche est une théorie énoncée depuis les années 1850. Elle s’appuie sur la théorie des forces de marée, selon laquelle un corps qui gravite autour d’un autre doit respecter une certaine distance. Au-dessous de celle-ci, le corps fluide est déformé par l’attraction du corps principal. Encore plus près, ce corps peut se disloquer sous l’effet des forces des marées, incapable de maintenir sa structure. Généralement, les anneaux d’astéroïdes gravitent non loin de la limite de Roche. Ce qui n’est pas le cas de l’anneau de Quaoar, qui se trouve trop éloigné.
Les scientifiques ne sont pas encore en mesure d’expliquer cette « anomalie » par rapport à la limite de Roche. Ils ont seulement découvert que les particules qui la composent ont des diamètres supérieurs à 100 micromètres, donc plus grosses que celles d’autres anneaux des planètes de notre système solaire, comme Jupiter ou Neptune.
