Rétro Geek : le premier microprocesseur d’Intel fête ses 50 ans

L’Intel 4004, le premier processeur du fondeur américain à fêter le 15 novembre dernier ses 50 ans.

Celui qui est considéré comme le tout premier microprocesseur d’Intel, le modèle 4004, a ouvert la voie à l’informatique moderne et grand public dès 1971. Il a été conçu à l’origine pour équiper des calculatrices japonaises grâce à sa petite taille, mais son architecture et son prix vont influencer les futurs processeurs du fondeur américain qui démocratiseront les micro-ordinateurs personnels.

Des spécifications qui font sourire aujourd’hui

Alors que le fabricant a récemment lancé sa 12^e génération de processeur Intel Core avec des modèles tels que l’Intel Core i9-12900K qui tourne avec 16 cœurs et peut atteindre jusqu’à 5,2 GHz de fréquence, les spécifications de l’Intel 4004 permettent d’observer le chemin parcouru depuis 50 ans.

Une horloge interne à 740 kHz soit 0,000 74 GHz, une finesse de gravure de 10 µm (micromètre) quand on parle aujourd’hui en nm (nanomètre), 4 bits et 2300 transistors. Pas de quoi pavoiser de nos jours, mais à l’époque son concept a été révolutionnaire même si son succès commercial n’a été que modeste.

Le Intel 4004 a été développé à l’origine pour les calculatrices du fabricant japonais Busicom, mais s’est vite retrouvé dans de nombreux appareils électroniques. Ce fut un point de bascule pour Intel qui était jusqu’alors connu pour ses puces de mémoire.

Un microprocesseur qui a ouvert la voie aux « micro-ordinateurs » personnels

La taille de l’Intel 4004 et son faible coût de fabrication par rapport aux processeurs qui équipaient les systèmes informatiques de l’époque ont conduit le fondeur américain à persévérer dans cette voie. L’Intel 8008 suivra, mais c’est avec le fameux Intel 8080 introduit en 1974 qui popularisera l’informatique personnelle.

L’Intel 8080 était un microprocesseur 8 bits, gravé avec une finesse de 6 µm (soit 6000 nm en prenant l’unité de mesure d’aujourd’hui) et proposant une fréquence d’horloge de 2 MHz, une prouesse pour l’époque étant donné sa taille. Ce microprocesseur équipera de nombreux micro-ordinateurs comme le fameux Altair 8800 ou encore le Zilog Z80.

Et vous ? Quelle était la fréquence des processeurs lorsque vous vous êtes lancé dans l’informatique ?

Gwen