Le vaisseau spatial DART (Double Asteroid Redirection Test) est perdu, mais les observations et les études scientifiques ne font que commencer.
Un vaisseau spatial de la NASA a percuté la surface d’un astéroïde lointain dans la nuit de lundi à mardi. C’était le point culminant d’un test baptisé Double Asteroid Redirection Test ou DART par l’agence spatiale américaine (test de redirection de double astéroïde en français). Une heure avant l’impact, l’astéroïde cible, Dimorphos, n’était même pas visible sur les images renvoyées par le vaisseau spatial. Dans certaines des premières images reçues sur Terre, même Didymos, le plus grand compagnon de Dimorphos, ressemblait à une petite tache dans un océan de vide spatial.
Si nous percutons un astéroïde, cela changera-t-il sa course ?
Peu avant l’impact, le vaisseau spatial DART se déplaçait à plus de 22 500 km/h et les détails sont rapidement apparus. Les spectateurs sur Terre (la mission était retransmise sur YouTube, Twitter et Facebook) ont pu voir la surface rugueuse de Didymos défiler alors que le vaisseau spatial naviguait de manière autonome vers Dimorphos. Des rochers ont alors rempli l’écran juste avant que les images deviennent rouges, ce qui a indiqué une perte de signal et le fait que DART avait atteint sa destination finale.
L’attention des télescopes du monde entier et quelques-uns dans l’espace était rivé sur la scène de la collision. Désormais, les observations devront déterminer à quel point l’impact a changé le mouvement de l’astéroïde Dimorphos.
Ce crash intentionnel fait partie de la première expérience pratique de défense planétaire, un test grandeur nature pour voir si l’humanité pourrait être un jour capable de rediriger la trajectoire d’un astéroïde fonçant vers notre planète. La Chine avait également annoncé des missions spatiales pour tester la déviation d’astéroïdes en avril dernier.
Lori Glaze, le directeur de la Planetary Science Division de la NASA, a déclaré peu après l’impact : « Nous entrons dans une nouvelle ère de l’humanité, une ère dans laquelle nous avons potentiellement la capacité de nous protéger de quelque chose comme un impact d’astéroïde. Quelle chose incroyable ! Nous n’avons jamais eu cette capacité auparavant ».
