La société de tourisme spatial avait affirmé avant la mission Virgin Galactic Unity 25 qu’il s’agissait de son test final avant son premier vol commercial au mois de juin.
Virgin Galactic a enfin effectué son premier vol spatial avec équipage depuis près de deux ans, le 25 mai dernier avec la mission Virgin Galactic Unity 25. La société de tourisme spatial avait au préalable précisé qu’il s’agissait de « l’évaluation finale du système de vol spatial complet et de l’expérience des astronautes » avant le premier vol commercial de Virgin Galactic, prévu pour la fin du mois de juin.
450 000 dollars pour quelques instants d’apesanteur…
La mission spatiale Virgin Galactic Unity 25 a marqué le cinquième vol de la société et a permis à quatre employés de Virgin Galactic, Beth Moses, Luke Mays, Jamila Gilbert et Christopher Huie, de se rendre en bordure de l’espace. Le vol était piloté par le commandant Michael Masucci et le pilote Frederick W. « CJ » Sturckow, un ancien astronaute de la NASA.
Comme pour les autres missions spatiales de Virgin Galactic, ce lancement a impliqué l’utilisation d’un vaisseau SpaceShipTwo composé de deux navettes : le VSS Unity et le VMS Eve. Le VSS Unity est la navette spatiale propulsée par fusée qui accueille les passagers de Virgin Galactic, tandis que le VMS Eve est le vaisseau mère qui transporte Unity en altitude avant de le libérer.
Lorsque SpaceShipTwo a atteint une altitude d’environ 15 km, le VMS Eve a largué le VSS Unity qui a ensuite enclenché sa fusée pour être propulsé vers un vol suborbital. Les passagers ont pu ainsi profiter de quelques instants d’apesanteur pour profiter de la vue.
Le dernier vol spatial de Virgin Galactic avait eu lieu au mois de juillet 2021, avec à son bord l’iconique Richard Branson, le patron de Virgin, et trois autres employés. Si le vol avait été qualifié de succès, les années qui ont suivi n’ont pas été de tout repos pour la société. En effet, Virgin Galactic a continué à perdre de l’argent et sa société sœur de lancement de satellites, Virgin Orbit, a fait faillite en avril dernier.
Virgin Galactic commercialise un siège à bord de sa navette pour 450 000 dollars et est un concurrent direct de Blue Origin, la société fondée par Jeff Bezos (le patron d’Amazon). Si tout se passe bien dans le courant du mois de juin avec son premier vol spatial commercial prévu, la société pourrait commencer à redresser la barre.
