Google souhaite aider à réduire l’impact environnemental des avions grâce à l’IA.

Grâce à ses recherches, Google aide les avions de ligne à réduire leurs traînées de condensation, ce qui est bénéfique pour le climat.

Google s’est associé à la compagnie aérienne American Airlines et à Breakthrough Energy, le fonds d’investissement pour le climat de Bill Gates, pour établir des itinéraires plus durables pour les avions de ligne grâce à des données satellites et à l’intelligence artificielle. L’objectif est d’aider les pilotes à limiter l’impact d’un vol sur le climat en évitant les itinéraires qui créent des traînées de condensation, ces traînées blanches que les avions laissent parfois derrière eux dans le ciel. Explications…

Minimiser l’empreinte carbone de l’aviation grâce à l’IA…

Les traînées de condensation des vols commerciaux constituent un problème majeur pour la planète. En effet, ces nuages artificiels qui se forment lorsque la vapeur d’eau se condense autour des particules émises par un avion piègent la chaleur et sont responsables d’environ 35 % de l’impact de l’aviation sur le réchauffement climatique. Pour empêcher la formation de ces traînées de condensation, les avions de ligne peuvent essayer de voler là où il y a moins d’humidité en ajustant leur altitude. Pour cela, encore faut-il que les pilotes soient en mesure de voir où se trouve cette humidité pour l’éviter.

C’est là que les nouvelles cartes de prévision des traînées de condensation de Google et de Breakthrough Energy peuvent s’avérer très utiles. Grâce à l’imagerie satellitaire et à l’IA, les chercheurs ont mis au point un moyen de prévoir où les traînées de condensation sont le plus susceptibles de se former. Pour élaborer ces cartes, l’équipe de recherche a d’abord examiné des dizaines de milliers d’images satellites afin de repérer et d’étiqueter les traînées de condensation. Elle a ensuite utilisé ces données pour entraîner un système de vision par ordinateur permettant de détecter automatiquement les traînées de condensation sur les images satellite. Après avoir ajouté des données météorologiques et des données de vol, les chercheurs ont fini par obtenir un modèle IA permettant de prédire quand et où les traînées de condensation peuvent se former.

La compagnie aérienne American Airlines a testé ces nouvelles cartes de prévision lors de 70 vols d’essai sur une période de 6 mois. Les chercheurs ont alors comparé l’imagerie satellite de ces vols d’essai à d’autres vols commerciaux et ont constaté que les vols d’essai avaient permis de réduire les traînées de condensation de 54 %, un résultat plutôt prometteur. Toutefois, en ajustant leur trajectoire, les vols d’essai ont consommé 2 % de carburant en plus. Google explique que ce surcroît de carburant ne représente qu’environ 0,3 % d’augmentation à l’échelle de toute la flotte d’une compagnie aérienne, car seule une petite partie des vols devrait être ajustée pour éviter les traînées de condensation. La société précise que les coûts sont compris entre 5 et 25 $ pour un bénéfice climatique équivalent à l’évitement d’une tonne d’émissions de dioxyde de carbone.

Les recherches de Google et Breakthrough Energy n’ont pas encore fait l’objet d’un examen par les pairs, mais les chercheurs ont déjà soumis leurs travaux à une revue scientifique. Dans un communiqué de presse (en anglais), American Airlines a souligné que de plus amples recherches sont nécessaires pour voir si cela peut être faisable à plus grande échelle.